本片改編自1997年刊登於【Vanity Fair】雜誌上的一篇文章《美國惡夢》(The Ballad of Richard Jewell)，原由李奧納多狄卡皮歐與喬納希爾領銜主演，但角色已改由山姆洛克威爾演出。

這篇文章講述在1996年亞特蘭大奧運會期間發生的一個故事。當時一顆自製炸彈在奧林匹克公園爆炸並造成上百人傷亡。第一個發現炸彈並報警的保安李察朱威爾之後還參與了清理和救援工作，他也被當成是國家英雄。

遺憾的是，在之後的調查中他被誤認為是嫌疑犯，轉眼之間就從英雄變成了囚徒。深知自己是無辜的李察朱威爾向反體制的獨立律師華森布萊恩求助，希望他能夠證明自己的清白，然而華森布萊恩在奮力為李察朱威爾洗清罪名的過程中卻發現，他一個人的力量是如此薄弱，因為這次除了必須對抗聯邦調查局、喬治亞州調查局及亞特蘭大市警署的強大勢力，與此同時，他也必須說服李察不能單純地信任這些試圖毀了他人生的人們。

媒體連篇的負面新聞讓李察朱威爾名譽受損，於是當他罪名被FBI洗清之後，他將電視台和政府機構告上法庭，包括FBI在內的政府機關都向他公開道歉。

喬納希爾在片中將飾演那位被誣陷的保安，而李奧納多狄卡皮歐則將飾演保安的代理律師，但兩名演員最終決定只參與製作。這個律師角色被描述為「一個南方人，之前主要打地産官司」，後來交由山姆洛克威爾演出，將幫助李察朱威爾度過那段被誤會的艱難時期。