萬能私家偵探社是一家連同社長黃若思（許冠文）在內只有三名工作人員的小偵探社，由於生意不鹹不淡，加上黃若思為人小氣刻薄，員工河豚（許冠英）和積琪（趙雅芝），尤其前者沒少遭罪。原在汽水廠上班的李國傑（許冠傑）因工作偷懶被老闆解雇，一身好功夫的他來到萬能求職，黃若思起初不肯僱用，隨後見他的確有兩把刷子，應了下來，薪水自然苛刻。
李國傑沒來之前，黃若思與河豚搭檔偵探的，無非一些風流、偷竊、欺詐事務，這些案件不是每一都能偵破，而偵破的過程常常充滿尷尬，遠稱不上完美，但其時香港社會的百態卻一覽無遺。他來之後，三人的合作亦是如此。更要命的，是他們常被警探（吳耀漢）誤視作不法分子。
幾件不大不小的案子，尤其八十歲老翁的嬌妻（盧慧芝）在外與人（吳耀漢）偷情一案辦過，李國傑顯現出比黃若思更強的工作能力，更得客戶青睞。某日，黃若思與李國傑受委託來到某家先前被劫匪威脅、現有劫匪出入的戲院，捕捉劫匪的過程中，黃若思被匪首（石堅）的幾聲槍響嚇破膽且負傷，李國傑卻憑機智將劫匪制服並收穫意外好處，兩人身份一時對調。
幕後製作
《半斤八兩》是許氏兄弟具有里程碑意義的一部電影，使許冠傑在歌壇影壇都成為了最炙手可熱的天皇巨星。這部影片一上映就打破了當時的票房紀錄，在日本也掀起一陣熱潮，79年重映時又創重映賣座記錄。在影片中許冠文尖酸刻薄，許冠傑老實英勇和許冠英傻里傻氣，三者的人物性格很好的結合在一起，把一個偵探社發生的故事演繹得讓人捧腹不已，被譽為20世紀香港最具諷刺的電影。這部電影在人物性格刻畫方面相當成功，三兄弟在影片中都有自己鮮明的性格，接近大眾，沒有明顯的好人壞人之分，有的只是生活中的家長裡短。大量諷刺情節的選用，從內容上和當時人的生活都有著強烈的共鳴，反映出了許多人內心的聲音。同時配以經典的音樂使得影片更加豐富全面。當時的許冠傑在歌壇影響力巨大，有「歌神」之稱，所以在每部片發片之前，都由許冠傑推出一張同名大碟，待主題曲唱至街知巷聞之際再發片，這樣的行銷戰略自然使得影片的銷售事半功倍。