本片改編自美國Marvel工作室出品同名的漫畫，是一部1970年代家喻戶曉的經典漫畫，漫畫中的男主角「制裁者」於1974年以配角的身分在漫畫【蜘蛛人】中首次曝光，後來這個角色大受歡迎，便獨立出版，成為繼【蜘蛛人】後另一部經典暢銷漫畫。
弗蘭克卡索（湯瑪斯傑恩飾）曾在海軍陸戰隊服役，也曾為FBI效勞。在卡索打算歸隱田園，與妻兒共享天倫時，在最後的一次抓捕軍火走私的臥底行動中，意外導致了一名年輕人的死亡，而這名年輕人的父親正是富可敵國的商人霍華聖（約翰屈伏塔飾）。
霍華聖家族表面上顯貴光鮮，暗地裏則是雞鳴狗盜，惡勢力無法無天。痛失愛子使得霍華聖非常憤怒，不惜一切代價誓將報復進行到底。於是，卡索的家人全部告別了人間，但卡索卻死裏逃生了。 從此，卡索的意識中永遠烙上了「制裁」的字樣，他身著戰服，從頭到腳都武裝起來，其明顯標志就是展現在黑衣胸前的那個巨大的白色骷髏頭像。在接下來的日子裏，他便開始尋找並制裁那些他認為參與殺害他妻兒的歹徒。新聞媒體開始把替天行道、執行黑暗公正的他稱為「制裁者」。 制裁者針對地下世界實施殘酷無情的懲罰行動永不會停止。霍華聖感應到：總有一天制裁者會找來！他招兵買馬，時刻準備著……
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